År 1993 meddelade Michael Jordan att han tänkte lämna NBA-ligan för en ny utmaning i form av professionell baseboll. Nyheten att basketsportens frontfigur skulle sluta spela på toppen av sin karriär gav upphov till många frågor, inklusive vad som skulle hända med skoserien Air Jordan. Många tyckte att den inte skulle fortsätta men några få trodde på en framtid för serien, däribland designern Tinker Hatfield som hade arbetat med den sedan Air Jordan III.

Några tyckte att serien skulle avslutas med Air Jordan X, men Hatfield trodde fortfarande på serien och ansåg att den skulle fortsätta även om Michael inte längre spelade. ”Mitt intryck var att bland dem som köpte skorna hade han redan blivit större än sporten, så det spelade ingen större roll om han spelade eller inte”, förklarade Hatfield. I likhet med många kreatörer och innovatörer så följde Hatfield sin magkänsla och började arbeta med en sko som skulle bli ”The Grail” och den 11:e Air Jordan.

Eftersom Tinkerfield är tävlingsinriktad så ville han att det skulle bli den mest innovativa basketskon någonsin. ”Jag tog över precis som en idrottare som gör allt för att vinna. Jag la ner mer tankekraft och använde mer teknik i skapandet av Jordan XI än jag gjort i något annat projekt under min tid på Nike. Det är därför som skon hade så många nya lösningar”, berättade han. ”En del av mig ville bevisa att vi kan fortfarande skapa fantastisk design även om Michael hade slutat spela och att innovation säljer.”

De här ”nya lösningarna” inkluderade användning av en kolfiberplatta i fullängd som togs fram särskilt för XI. Hatfield använde höghastighetskameror som fotograferade skor när spelare använde dem. Det fick honom att inse att basketskor var för mjuka och flexibla vilket fick spelarnas fötter att bli överrörliga. Hatfield kombinerade den insikten med sin erfarenhet från amerikansk fotboll i high school. Han började ta fram prototyper och utveckla en platta åt XI. ”När jag hade ett par nya dobbskor så var de lite stela när jag gick ut på planen, men när det är match så är du full av energi och ger allt. Fotbollsdobbar är ett verktyg som hjälper spelaren eftersom deras stelhet gör att du kan röra dig snabbare.” I den färdiga produkten kombinerades kolfiberplattan i fullängd med Nike Air-dämpning under hela foten.

Precis som med alla Air Jordan-modeller så ville teamet alltid uppfylla Michaels krav och behov. Air Jordan XI har fått sin klassiska glans på grund av ett sådant krav. ”Michael hade ofta frågat om vi inte kunde göra en basketsko som glänser. Han visste inte själv vad det betydde och det gjorde inte jag heller förrän jag fick syn på en specialdesignad Nike-basketsko från Japan.” Det blanka lädret gav den rätta glansen och höll ovandelen ren. Dessutom insåg Hatfield att det stelare lädret gav ytterligare stöd.

Den insikten fick honom att använda det blanka lädret i en rand längs sulan som höll Michaels fötter på plats i XI. Den hade en funktion men gav också en lyxig känsla som aldrig tidigare hade setts på en basketplan. Hatfield designade skon som om han formgav en sportbil. ”Jag ville att ovandelen skulle vara som karossen på en bil – blank och lätt att rengöra”, sa Hatfield. ”Jag hade ritat några bilar och den här skon påminde om en bil med sin blanka kaross. Men det är en cabriolet så den har ett textiltak.”

Den designen ledde till att Air Jordan XI fick sin unika och stilrena ovandel i nylon. Teamet hittade ett slitstarkt nylonmaterial av premiumkvalitet som länge hade använts i friluftsryggsäckar. Ovandelen hade även en helt ny sorts snabbsnörning som använde sig av nylonöglor. Den lösningen är ett resultat av feedback direkt från MJ. Tidigare prototyper (se bilden ovan) hade en asymmetrisk plös. Den ville han inte ha eftersom han ansåg att det måste vara lätt att dra på sig skorna.

När skon var färdigutvecklad var det dags att färgsätta den precis som alla tidigare Air Jordan. Även om det var den svartvita looken som direkt lyfte skon till ”The Grail”-status, så var det de mörka detaljerna i Concord som gjorde färgkombinationen unik. ”Jag tänkte att det skulle vara en svart och vit sko som passar till allt, men jag kastade in lila längst ner på sulan bara för att alla skulle förstå att det här är en unik sko. Jag valde bort alla lagfärger och valde Concord-lila bara för att få folk att reagera.”

När skon var klar gav Hatfield ett par till Michael med en tydliga instruktion: använd dem inte. ”Han kommer tillbaka och börjar träna i skorna. Vi sa ’Ha inte på dig dem på matchen för vi är inte redo att börja sälja dem än’, minns Hatfield att han sa till MJ. Naturligtvis, på sitt oförutsägbara MJ-sätt, så drog Michael på sig sina Air Jordan XI och klev ut på planen i Eastern Conference-semifinalen mot Orlando Magic.

Det var några månader kvar till Air Jordan XI skulle börja säljas i butik men den fick direkt den ”The Grail”-status som alla hade hoppats på. ”Det visade sig vara ett genidrag av Michael för en sådan lansering hade ingen sett förut.” Tjugotre år senare har den klassiskt lyxiga silhuetten vunnit popularitet långt utanför basketplanerna och dess ”The Grail”-status är starkare än någonsin.